Allium odorum L., Mant., 62 [1].
Bulbe tuniqué, brun. Hampe nue. Feuilles linéaires, planes, canaliculées. Ombelle multiflore. Fleurs blanches, dressées, assez grandes, portées sur des pédicelles de 10 à 15 millimètres ; bractées hyalines. Spathe bifide, membraneuse, trois ou quatre fois plus courte que l'ombelle. Anthères d'un lilas fauve. Ovaire à trois loges, vert, surmonté d'un style court.
L'Ail odorant est une plante potagère du Japon, où elle porte le nom de Nira, de la Chine et de la Cochinchine. Nous en avons reçu les graines de Yokohama et de Saïgon. Elle est assez jolie pour être également considérée comme ornementale.
L'Allium odorum se trouve partout à l'état sauvage dans les montagnes de Pékin. On le cultive aussi dans tous les jardins, sous le nom de Kieu. Les Chinois mangent la plante entière à l'état cru. Elle fleurit au mois d'août, et, à cette époque de l'année, on en vend aux marchés les fleurs coupées, qu'ils mangent également[2].
Les renseignements qui précèdent nous ont suggéré l'idée d'un essai qui a réussi.
Nous avons décoré une salade de Chicorée avec des fleurs Allium odorum, comme on le pratique avec celles de la Capucine. Mêlées à la salade, ces fleurs lui ont communiqué un parfum spécial, qui n'est pas sans analogie avec celui que recherchent les amateurs lorsqu'ils introduisent dans la salade de Chicorée ce qu'on appelle communément le chapon. Nos amis, après dégustation, ont donné leur approbation à notre tentative, et il y a peut-être là un emploi qui ne serait pas à dédaigner. On peut, en effet, cueillir les fleurs de l'Ail odorant pendant deux mois, du 1er août au 1er octobre, et peut-être plus longtemps encore.
La plante donne en abondance des graines que l'on sème au mois d'avril; en procédant ainsi, on n'obtient de fleurs que la seconde année; mais, sur plantation de bulbes, elles apparaissent dès le 1er août.
L'Allium odorum est une plante vivace, absolument rustique.
D'après M. de Heldreich, l'Allium roseum L. et l'A. neapolitanum Cyrillo, qui en est voisin, fournissent des bulbes comestibles. Ces deux plantes sont originaires de la région méditerranéenne. La dernière est cultivée en grand dans le midi de la France, et ses fleurs, d'un blanc pur, sont expédiées aux fleuristes des grandes villes pour la confection de bouquets pendant l'hiver.
Une autre espèce, l'A. leptophyllum Wallich, de l'Himalaya, produit des bulbes plus fortement piquants que ceux des Oignons ordinaires. Le capitaine Pogson les considère comme sudorifiques. Ses feuilles forment, dit-on, un bon condiment.
Nous avons reçu du Japon, par l'aimable entremise de M. M.Vilmorin l'Allium nipponicum Franch. et Sav.
Selon MM. Batchelor et Miyabe (Ainu Economic plants) (Transactions of the Asiatic Society of Japan, vol. XXI, 1893. p. 231), cet Allium porterait les noms de Membiru, Nobiru chez les Aïnous qui en mangent généralement les bulbes à l'état frais, en salade, et qui les emploient quelquefois aussi « pour donner une délicate saveur aux aliments ».
Une autre espèce d'Allium, l'A. japonicum Hegel, du Japon, que nous avions trouvé signalée dans la Liste des plantes alimentaires en usage au Japon, par M. Edward Kinch (Transactions of the Asiatic Society of Japan, tome XI, 1883), nous a été également procurée par M. M. Vilmorin.
La plante que nous avons reçue sous ce dernier nom n'était autre chose que l'A. oleraceum, plante commune en France et de très médiocre intérêt.
[1] Il ne faut pas confondre cette plante avec l'Ail odorant, Allium fragrans Vent., Nothoscordum fragrans Kunth.
[2] Docteur E. Bretschneider.